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La vie d’un artiste est, par définition, intéressante, peut-être même fascinante, voire étrange. Ses recherches, ses espoirs, ses échecs. En cela, elle ressemble à n’importe quelle existence. Ce qui compte, c’est la création, l’invention dira-t-on aujourd’hui, comme si inventer était supérieur à accomplir. Tout dépend du degré d’innovation.
Jacques de Lalaing était un aristocrate, comte de son état, et homme du monde, donc éduqué mais aussi artiste, peintre et sculpteur. Étrange. Sa formation esthétique était classique et son oeuvre s’affirmera telle. Nulle volonté de rébellion. Un souci de bien faire. Nous sommes loin d’un Toulouse-Lautrec contredisant ses origines.
Si Lalaing se révèle un excellent portraitiste, la perfection du rendu et le charme de Mademoiselle Hélène de Burlet (1894) en fournissent la preuve, l’artiste ne rejette pas, pour autant, les découvertes de son époque. Ainsi l’électricité lorsqu’il consacre, à cette force nouvelle, la verticalité d’un monument, le Mât électrique, dont la base comporte des fauves que l’artiste observait sur le vif au zoo d’Anvers.
Sujets classiques et sujets de l’actualité retiennent donc l’attention de Jacques de Lalaing qui sera élu à l’Académie royale de Belgique en 1889 et qui sera également membre de la Commission directrice des Musées royaux des Beaux-Arts. À son oeuvre, à ses intérêts, à ses fonctions se mêlent une vie mondaine, un bain quotidien dans la société nantie de son temps. Cette vie est, par conséquent, multiple et, dès lors, étrange.
Mais l’oeuvre de Jacques de Lalaing, si elle obéit à des règles plus académiques, n’en demeure pas cependant figée. Elle s’impose forte et mouvementée, baroque même, dans une Lutte équestre de 1906 au square du Bois de la Cambre à Bruxelles. Oeuvre en bronze montrant des cavaliers nus, à cheval, affrontés dans leur combat. Cette composition puissante mérite le qualificatif « admirable » que lui décerne un historien de l’art moderne.
Philippe Roberts-Jones
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